L'Italia aderisce agli accordi di Schengen, che puntano a realizzare uno spazio comune di libera circolazione tra i cittadini degli stati aderenti, cancellando le frontiere interne e rafforzando i controlli alle frontiere esterne. Gli accordi risalgono al 14 giugno 1985, e hanno effetti operativi per l'Italia dal 26 ottobre 1997. Fanno parte dell'area Schengen le nazioni indicate in blu nella cartina: tredici paesi membri dell'Unione Europea (Germania, Francia, Olanda, Belgio, Lussemburgo, Italia, Spagna, Portogallo, Grecia, Austria, Spagna, Svezia e Finlandia) e due paesi non UE (Norvegia e Islanda), ma le adesioni sono ancora in corso.

Tutti questi paesi hanno creato un unico sistema di visti e ingressi, e gli stranieri che si presentano a una qualunque frontiera di un paese dell'area Schengen (via mare, via terra o via aerea) devono avere con sé:

• un passaporto valido un documento equivalente (in circostanze eccezionali può essere un lasciapassare valido solo per l'Italia);
• un visto di ingresso (quando necessario) e i documenti che giustificano l'entrata;
• risorse economiche per il soggiorno e le spese di ritorno o di transito verso un altro Stato.

Ogni anno, il Governo italiano fissa le quote massime di cittadini extracomunitari che possono entrare in Italia. Il tetto è stabilito in base ai seguenti criteri:

• offerte di lavoro;
• chiamate nominative;
• ricongiungimenti familiari;
• motivi umanitari;
• accordi tra l'Italia e i paesi di provenienza.

I cittadini di paesi extraeuropei e gli apolidi devono presentare alla frontiera il passaporto e il visto. I peasi extraeuropei i cui cittadini hanno bisogno del visto per entrare in Italia sono individuati in apposite liste previste dagli accordi di Schengen.

I cittadini dell'Unione Europea possono entare in Italia senza bisogno di passaporto o di visto. E' esente dall'obbligo di visto anche lo straniero che, uscito dall'Italia, abbia oltre al passaporto:

• il permesso di soggiorno valido;
• la carta di soggiorno.

Il visto non viene rilasciato agli stranieri:

• che sono stati precedentemente espulsi dall'Italia o da uno dei paesi dell'Area Schengen;
• considerati pericolosi per l'ordine pubblico e la sicurezza dell'Italia e degli altri Stati dell'Unione Europea in base ad accordi o intese a livello internazionale.

Il visto può venire richiesto per i seguenti motivi:

• Adozione
• Affari
• Cure mediche
• Diplomatico
• Gare sportive
• Inserimento nel mercato del lavoro
• Invito
• Lavoro autonomo o lavoro subordinato
• Missione
• Motivi religiosi
• Reingresso
• Residenza elettiva
• Ricongiungimento familiare
• Studio o formazione
• Transito
• Turismo

Per ottenere il visto si deve presentare una richiesta al consolato o all'ambasciata italiana nel paese di residenza (l'elenco aggiornato è disponibile presso il sito del Ministero degli Affari Esteri). La domanda è composta di documenti di base uguali per tutti i tipi di visto e documenti specifici. I dati di base da indicare sono:

• i propri dati personali (nome, cognome, data di nascita, residenza, cittadinanza) e quella dei propri familiari, con un documento valido che dimostri il grado di parentela;
• gli estremi del passaporto o di un altro documento valido;
• la ragione del viaggio;
• i mezzi trasporto che si intende utilizzare;
• le risorse economiche per le spese di viaggio e soggiorno;
• il luogo dove si alloggerà.

Entro 90 giorni dalla presentazione della domanda, le autorità diplomatiche italiane rilasciano o rifiutano il visto.
Ottenuto il visto, il cittadino straniero può partire per l'Italia. Se il visto viene negato, l'autorità itlaian all'estero deve dare allo straniero una spiegazione scritta del rifiuto e tutti i chiarimenti su come è possibile fare ricorso contro questa decisione.

Alla frontiera italiana, lo starniero è soggetto ai controlli doganali, valutari e sanitari. Passati i controlli, le Autorità di frontiera timbrano il passaporto con la data e il luogo di transito. Entrato in Italia lo straniero ha 8 giorni lavorativi di tempo per richiedere il permesso di soggiorno: il docuemnto che legittima la permanenza in Italia.

La polizia di frontiera respinge gli stranieri che si presentano senza i requisiti richiesti per l'ingresso in Italia. Inoltre il questore decide il respingimento, con accompagnamento alla frontiera, nei confronti degli stranieri che:

• sono entrati in Italia senza passare dai controlli di frontiera ma sono stati fermati all'ingresso o subito dopo;
• sono stati temporaneamente ammessi nel territorio per necessità di soccorso.

Non possono essere respinti, anche se privi dei documenti e dei requisiti normalmente richiesti per l'ingresso in Italia, gli stranieri che:

• richiedono asilo politico;
• hanno lo status di rifugiato;
• beneficiano di misure di protezione temporanea per motivi umanitari.

Chiunque favorisca l'ingresso illegale di stranieri in Italia è punito con il carcere da 3 a 12 anni e una multa fino a 30 milioni di lire per ogni persona che ha fatto entrare clandestinamente.
Se questi ingressi sono inoltre destinati allo sfruttamento della prostituzione oppure coinvolgono minori da impiegare in attività illecite, la pena è fissata tra un minimo di 5 e una msssimo di 15 anni e una multa di 50 milioni di lire per ogni persona di cui si è favorito l'ingresso illegale.

In tutti questi casi:

• viene eseguito l'arresto in flagranza;
• viene confiscato il mezzo di trasporto utilizzato;
• si effettua un processo con giudizio per direttissima.